Quelque 160.000 condamnés ont été déportés de la Grande-Bretagne vers la colonie australienne entre 1788 et 1868, souvent pour des peines mineures. Leur rôle dans la construction du pays est aujourd'hui reconnu et objet de fierté pour leurs descendants, estime Heather Garnsey, directeur de la Société australienne de généalogie.
Mary Wade, lointaine ancêtre de M. Rudd et enfant des rues de Londres, fut arrêtée en 1788 à l'âge de 12 ans pour avoir dérobé à une autre enfant sa robe et ses sous-vêtements.
Condamnée à mort un an plus tard, elle vit sa peine commuée en déportation vers la colonie britannique de Nouvelle Galles du Sud, qui a maintenant pour capitale Sydney, selon des généalogistes australiens.
L'un des lointains aïeux du Premier ministre australien, du côté paternel, Thomas Rudd, fut également déporté en Australie après avoir été condamné en 1801 à une peine de 7 ans pour avoir acquis un sac de sucre de façon "irrégulière".
"Pour les Australiens, retrouver parmi leurs aïeux un condamné est comme la découverte du Graal, surtout s'il s'agit de leur premier ancêtre arrivé en Australie", assure M. Garnsey.
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